Opération
Brevity (1941)
Depuis le 25 avril 1941, les forces de
l'Axe occupaient la passe d'Halfaya, position d'une importance capitale pour
les deux camps. Cette position sera très disputée durant la campagne d'Afrique
du Nord. Pour les Anglais, la maitrise d'Halfaya permettait de sécuriser le
passage de leurs convois de ravitaillement. S'ils ne la détenaient pas, leurs
convois devraient passer par Habata, 30 km plus au sud. C'était un long crochet
qui présentait des risques d'attaque de l'aviation ennemie. Pour les Allemands,
le col d'Halfaya était un excellent point d'observation et une excellente
position défensive nécessitant peu de défenseurs.
À la demande de Churchill, le général
Wavell se mit à préparer une offensive destinée à améliorer la position des
Britanniques à la frontière libyenne. Cette offensive reçut le nom de code
d'opération "Brevity". Il s'agissait de s'emparer des positions
fortifiées aux environs de Solloum et de Capuzzo, puis de pousser en direction
de Tobrouk afin de délivrer les assiégés. Le commandement de l'opération était
confié au général Gott. Ce dernier divisa ses forces en trois groupes qui
devaient attaquer respectivement Halfaya, Capuzzo et le flanc gauche de
l'ennemi.
Le 15 mai 1941, l'opération fut déclenchée.
Les positions allemandes de la passe d'Halfaya furent submergées et la
quasi-totalité d'une compagnie du 15e bataillon d'infanterie légère
motorisée allemande ainsi qu'une batterie d'artillerie italienne furent
capturées. Dans le secteur de Capuzzo, les combats firent rage jusqu'à la chute
du fort. Les pertes subies par ces combats stoppèrent l'avance du 2e
groupe qui aurait dû normalement continuer jusqu'à Bardia. Le 3e
groupe des forces de Gott poursuivit son avance sans grande difficulté en
bordure du désert.
Des renforts Allemands ne tardèrent pas à
intervenir. Le colonel Von Herff (voir sa photo), contre-attaqua à
Capuzzo et parvint à reprendre le fort aux Britanniques. Le général Gott
ordonna à ses hommes de se replier. Les Britanniques abandonnèrent le terrain
conquis mais conservèrent la passe d'Halfaya. Pour Rommel, la maitrise de la
position d'Halfaya par Wavell pouvait fournir aux Britanniques une bonne base
de départ pour une nouvelle offensive. Il ordonna alors au colonel von Herff de
s'emparer de cette position avec toutes les forces disponibles. Trois unités de
Panzers, soit un total de 160 chars, furent rassemblées. Le 26 mai, les forces
allemandes passèrent à l'attaque et le général Gott devant l'importance des
forces ennemies donna l'ordre de repli. Le 27 mai, la passe d'Halfaya était à
nouveau allemande. Aussitôt après, les Allemands y construisirent des
fortifications. Des travaux du même genre eurent lieu autour de Bardia, de
Solloum et d'une hauteur appelée "point d'appui 208" formant ainsi un
solide triangle défensif à proximité de la côte.
Romano
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